Convertir una computadora en 2, 3, 4...30. ThinClient y software Multistation: solución para salas de cómputo.

Cuando se piensa en el montaje de salas de cómputo para uso público (por ejemplo salas de Internet, salones de informática, call center, entre otros) pocos conocen soluciones alternativas a la adquisición de computadores individuales para cada uno de los puestos de trabajo pronosticados; sin embargo existen en el mercado diversas soluciones alternativas que aprovechan las características de los componentes modernos de las computadoras personales, así como el soporte multiusuario de los sistemas operativos. Estas soluciones que aprovechan el poder de procesamiento de las computadoras personales junto con las características de algunos componentes de hardware reciben el nombre de Estaciones Múltiples (Multistation en Inglés) o Clientes Ligeros (ThinClient).

Aunque el término no diga mucho y abarque algunas soluciones con características bien distintas, todas tienen un común denominador:

• Convertir una computadora personal en 2 o más estaciones de trabajo independientes para igual número de usuarios.

Lo anterior habla de la posibilidad de tener una sola computadora doméstica para atender de forma eficiente hasta 11 estaciones de trabajo para igual número de personas o usuarios que realizan las tareas convencionales como si hicieran uso de computadoras independientes. Los usuarios que hacen uso del sistema, comparten los dispositivos de almacenamiento como discos duros, unidades de disket, unidades de CD y DVD; así como los programas instalados en el equipo y la conexión a Internet.

El concepto no es del todo nuevo, ya que desde hace varios años existen soluciones ThinClient que proveen un dispositivo compacto que cuenta con memoria, procesador y dispositivos de conexión LAN propios de una computadora convencional que alcanzaban el mismo valor de éstas lo cual los hacia inviables a gran escala. Tiempo después, con el desarrollo de capacidades mayores de proceso por parte de las computadoras y los sistemas operativos, algunas soluciones como Office Station no requieren de procesador ni memoria y soportan hasta 30 estaciones trabajando sobre una sola computadora convencional. Este sistema de estaciones múltiples es distribuido en Colombia por la empresa Little-Network (http://www.lncolombia.net/). El producto es un dispositivo ThinClient (hardware) sin procesador ni memoria, al cual se conectan: teclado, mouse, altavoces, dispositivos USB y un monitor para conformar una estación de trabajo completa para un usuario; y que se conecta con la computadora por medio de un cable de red convencional y un switch o un router. En la página web de la empresa es posible descargar información completa del producto.

Otra opción a los ThinClient son los programas Multistation, que junto con tarjetas de video y conectores USB para los monitores y periféricos (respectivamente), realizan la tan anhelada tarea de multiplicar la computadora convencional hasta los limites del hardware. En este campo encontramos productos como el programa BeTwin de la compañía Thinsoft (http://www.thinsoftinc.com/sp/index.aspx) para la plataforma Windows, y el paquete Desktop Multiplier de la compañía Userful (http://userful.com/) para la para la la plataforma GNU-Linux.

El software de estaciones múltiples hace uso de tarjetas de video instaladas en la computadora que pueden ser adquiridas por un bajo costo para realizar la conexión de los monitores adicionales, y de periféricos (teclados, mouse, tarjetas de sonido, entre otros) conectados por puertos USB para cada una de las estaciones de trabajo.

Comparando las soluciones ThinClient y las soluciones Multi-Station, es posible afirmar que las soluciones ThinClient por estar basadas en un hardware suministrado en su integridad puede llegar a solucionar incompatibilidades de controladores y limites generados por la insuficiencia de recursos de que dispone la computadora; pero por otra parte, esta independencia genera en ocasiones que un hardware tan especifico como el de la solución ThinClient sea totalmente incompatible con una nueva versión del sistema operativo sobre el cual fue diseñado (Un ejemplo de esto es el Buddy para Windows 98, que no tuvo actualización ninguna para Wndows 98 SE). Contrario a esto, las soluciones Multi-Station por estar basadas en software han sido permanentemente actualizadas para correr sin problemas en las nuevas versiones de los sistemas operativos y dejan al fabricante del hardware la actualización de los controladores que se requieren.

De una u otra forma, es innegable el impacto que producirá el uso de estas tecnologías en la manera como concebimos los elementos necesarios para áreas de trabajo público en empresas, instituciones educativas, salas de Internet, etc.; por la disminución de costos que esto refiere en cuanto a hardware y otros costos relacionados con cada solución.

Uno de los motivos que han llevado a la creación de este espacio, es el de dar a conocer las experiencias personales en el uso de estos sistemas, características de su instalación y métodos que llevarán a la conversión total de un espacio de trabajo para los usuarios basado en Estaciones Múltiples, en una solución óptima según requerimientos especificos.

Si tiene alguna duda o interés en este tipo de producto, no dude en comunicarse según los datos en Contacto Directo o dejando su comentario.